17世纪，英国航海事业空前发展，海上航行亟需精确的经度指示。
为解决在海上测定经度的需要，英国决定在泰晤士河畔的皇家格林威治花园中建立天文台，这就是著名的格林威治天文台。
格林威治天文台位于泰晤士河南岸，本是伦敦郊外的一座历史风情小镇。15世纪初，英国王室将其作为防守伦敦的要塞，在这里设置炮台和瞭望塔，用来监视泰晤士河上的舰船。
当时的国王曾把格林威治称为“逍遥宫”。1675年，英王查理二世决定在格林威治山顶的瞭望塔处建立英国皇家天文台。
至公元1767年，经过几十年的研究，格林威治的皇家天文台在著名天文学家埃里的领导下，摸清了主要天体的准确位置和运行规律，确定这里为地球经线的起始点，制成了世界上第一张海图，从此英国海员可以根据星星的位置来确定船的方位。
1884年6月26日，世界20多个国家的天文工作者在美国华盛顿召开会议，正式确定以通过该天文台中星仪的子午线为零度经线，向东称为东经，向西称为西经，各为180度；每15度为一个时区，相邻时区相差1小时。
在天文台大门旁的砖墙上，至今还镶着一台24小时走字的大钟，它所指示的时间就是世界各国通用的“格林威治标准时间”。
国际经度会议最后还通过决议，以通过格林威治天文台的经线为本初子午线，即零度经线，以此计算地球上的经度，以格林威治为世界时区的起点，用其天文台的计时仪器来校准时间。图片来源：高品图像
